Por Raymond Colitt

BRASILIA (Reuters) - La Fuerza Aérea Brasileña (FAB) inició el proceso de compra de al menos 36 aviones caza como parte de un plan de modernización, luego que muchos de sus vecinos revisaron sus flotas, dijeron el jueves funcionarios.

Brasil quiere comprar y construir equipo para defender sus recursos petroleros marítimos y la porosa frontera amazónica, amenazada por narcotraficantes armados y guerrillas extranjeras.

En febrero, Colombia ordenó 24 bombarderos Kfir a Israel, mientras Venezuela adquirió 24 cazas rusos Sukhoi y dijo el mes pasado que consideraba comprar más. Chile compró nuevos F-16 a Lockheed Martin y Perú resolvió mejorar sus escuadrillas.

Luego de asumir en enero del 2003 su primer mandato, el presidente Luiz Inácio Lula da Silva desechó planes para remplazar antiguos jet Mirage, diciendo que usaría el dinero para dar de comer a los pobres.

Ahora, la Fuerza Aérea quiere un caza de uso múltiple para remplazar toda su escuadra de cazas en los próximos 15 años. Eso podría aumentar el tamaño de la orden a más de 100 aviones.

Las FAB eligieron seis fabricantes para participar de un proceso de compra y el mes pasado pidieron información sobre sus aviones, dijo el departamento de prensa de la rama castrense.

Los seis modelos elegidos son el F-18 Super Hornet de Boeing, el F-35 Lightning II de Lockheed Martin, el Rafale de Dassault, el SU-35 de Sukhoi, el Gripen de Saab y el Eurofighter Typhoon.

Brasil quiere un generoso paquete de transferencia de tecnología, posiblemente incluyendo la ensambladura local, para ayudar a desarrollar su propia industria de aviación y de mantenimiento de los aviones.

"La transferencia de tecnología no es un problema, Eurofighter tiene un historial de asociación con sus clientes," dijo Valerio Bonelli, portavoz de Alenia, un socio del consorcio Eurofighter.

Boeing y Lockheed dijeron que también quieren apoyar el desarrollo de la industria local.

"El F-35 fue diseñado desde un principio para ser un producto exportable y el programa ha preparado muchos caminos en el mundo de la transferencia de tecnología," dio John Kent, un portavoz de Lockheed Martin.

Pero el Gobierno de Estados Unidos, que compraría los aviones a Boeing o Lockheed y los vendería al de Brasil, tiene la última palabra sobre transferencia de tecnología.

Brasil ha estado promoviendo la creación de un Consejo de Defensa Sudamericano para ayudar a coordinar las compras de armas.

Aunque muchos de sus vecinos han renovado recientemente sus escuadrillas, algunos fabricantes todavía ven a la mayor economía de América Latina como un posible centro regional de defensa.

"Brasil es un mercado emergente y potencial base de exportación para nosotros," dijo Damian Hills, portavoz del Sistema Integrado de Defensa de Boeing.

El país sudamericano ya negocia una alianza estratégica de defensa con Francia, incluyendo la construcción en Brasil de un submarino propulsado por energía nuclear.

(Escrito por Julio Villaverde; Editado por Gabriela Donoso) 1

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